扬州历古为名城
郡。据传黄帝时割天为九，分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍，单个扬州即辖今江苏、安徽、浙江、福建四省疆土，占天膏之地。自周汉而，知什么缘故，“州”自仍是州，富庶愈盛，版域却愈愈狭。三国吴置扬州，只管着建业都域，已是和原九州之“扬州”八相，沿南朝宋齐梁陈至隋，索更名为江都郡；唐改“广陵”又复名“扬州”，规规矩矩成了省辖郡府。坐定了这位置，却也没有再行“递降”。
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小归是小了，但此地南亘扬子江，蜀阜山脉接川南，邗波分淮北，运河延贯境通抵江，但是东南旱两路码头百什货集散之地，且是山川佳秀景宜。登蜀岗俯瞰，但见瘦西湖平明如镜画舫游弋渔舟往，数的河港汊纵横于街衢巷肆之间，廿四桥、平山堂、文峰塔、龙华亭、七十二寺庙三十六名园错落有致，楼影入湖，在茂林修竹间摇曳漾。轴橹衔接如蚁成队，自平山通至御，十里翠华，楼台亭榭星罗棋布。真个家家住青翠城，是烟波丘壑
诚所谓“天生丽质难自弃”。这份风流繁华乃是与生俱，决是凭所能予夺。
此刻，正是乾隆乙酉年正月初十。冬暖，几次天，都是霏霏雨，偶尔飘几片雪也是旋落旋化；或者脆是雨雪，绒似的雪丝杂在雨雾中飒然落，只将里小巷搅得泥泞堪，想踏雪寻梅就说了。但初九夜里起了北风，鼓呼啸吹了半夜。黎明时，扬州才知，棉袍子还是的。
亭午时分，绛的冬云愈愈重，沉广袤的穹隆烟霾，像刚刚冷却的烙铁般灰暗中隐带着殷。终于片，又片，两三片，柳絮棉绒样的雪时时慢，试探着渐渐密集起，刻功夫是羽纷纷万翔，把个裹自矜妖娆玲珑的淮扬陷蝴蝶阵中。
雪得正间，头毛驴驮着位二十多岁的青年书生逶迤了关帝庙西恩桥，径至扬州府衙照骑。抹了把头脸的雪，着驴缰绳，对搓着冻得有点发的手，似乎有点知所措地望了望黑洞洞的府衙门，寻望良久才见马石旁挨墙立着几拴马木桩，因牵着驴去，解开蓑带子脱掉了，正拴驴。衙门洞里个衙役正和同伴说笑闲磕牙，眼瞭见了，却肯冒雪，闪站在滴檐，远远地斥呼：
“喂！瞎了是——说呢！张望个哩？——那是们歇轿拴马的地方！”
那青年愣，望着门洞说：“请问的驴该拴哪里？”那衙役还呵斥，旁边个衙役笑骂：“何富贵，的把们群都骂了去——在看们，说‘张望个’。”何富贵本板着面孔，泄了气扑哧笑，对那青年喊：“从东旁门去。牵到马厩那边，自然有照料。”那青年嗫嚅了，声说：“是——”
“知得知得！”何富贵耐烦地打断了，摆手指着衙东说：“主子是会议驾的事的么——东角门去——老接着说，两个正得，男回了，这婆怎么料理？”
那青年听这般话说，顿时如堕五里雾中，府衙会议是知的，但“主子”三个字令百思得其解。窦光鼐，别看文弱秀貌若女子，其实是等闲之辈，自幼在塾读书乡里有神童之曰。十二岁学为秀才，十五岁赴南京贡院乡试，赫然中第三名举；次年公车京会试，风得意之，发的神焕发，制艺【注释1】、策论、诗俱都作得团锦簇般；试官暗中揣，居然取中第三名，待看履历，才知窦光鼐是个刚志学的少年。主考官讷见如此青云直，皱眉说：“太年了，得挫磨子。取得了太惊听，也怕折了的福——们看的字，带着点飞扬跋扈味，锋芒太了嘛”生生向推了十名，险些个甲士被夺在手中。但凡淹博才智杰之士多犯宗毛病，易于傲群。虽被黜在二甲，毕竟仍在茅之中，按例分发，仍入翰林院授职编修。本这是枢密清，士们巴望难得的差使，敬老师敦同僚安生混差使，几个学差了，稳稳当当授掌院、阁学士、学士，自然地就宣拜相了，至济也混个外任学政，也是官场心向往之的缺。却因礼部侍郎王文韶到翰林院讲学，诋宋儒学，竟当场而起与这位名天的朝老状元哓哓折辩。两个饱学之士老少台台反复折难反诘，清秘堂中听得心旌摇。幸而礼部尚书军机臣纪昀正好从翰林院调文词之臣编纂《四库全书》，就搓绳的事，掌院学士将这个二杆子翰林“优叙”了去。
窦光鼐站在琼淆的衙发了会子呆，毕竟心中懵懂；自己衙拜望扬州府同知鱼登，说征集图书的事，昨天驿站已经知会了知府衙门，鱼登怎敢如此怠慢？再说“主子”三字愈思愈觉殊可解，想再问询，却听那个姓的衙役说得起：“那女的半点也慌张，蹬子穿齐整了，见男唬得没手，脸煞头冷发呆，对耳边嚼了几句悄悄话，到门提了只柳条笆头，‘哗’地打开门。丈夫还着问：‘天怎么把门拴得的开？’话没说完，‘唿’地声，头已被女了个笆斗。女两只手擂鼓价捶笆斗，使着眼汉子逃，边破啐骂‘王家墥唱戏《混元盒子》，杀千刀的，只顾自己去看！也带——看！看！！看！！！老懒得给开门’男头震得发懵，时间瞎子聋子似的，住价解说着‘没有看戏’，汉子早溜烟走了”
窦光鼐站在琼淆的衙发了会子呆，毕竟心中懵懂；自己衙拜望扬州府同知鱼登，说征集图书的事，昨天驿站已经知会了知府衙门，鱼登怎敢如此怠慢？再说“主子”三字愈思愈觉殊可解，想再问询，却听那个姓的衙役说得起：“那女的半点也慌张，蹬子穿齐整了，见男唬得没手，脸煞头冷发呆，对耳边嚼了几句悄悄话，到门提了只柳条笆头，‘哗’地打开门。丈夫还着问：‘天怎么把门拴得的开？’话没说完，‘唿’地声，头已被女了个笆斗。女两只手擂鼓价捶笆斗，使着眼汉子逃，边破啐骂‘王家墥唱戏《混元盒子》，杀千刀的，只顾自己去看！也带——看！看！！看！！！老懒得给开门’男头震得发懵，时间瞎子聋子似的，住价解说着‘没有看戏’，汉子早溜烟走了”
衙役们顿时阵哄堂笑，纷纷笑骂：“撮的，家里有这么个婆，帽子戴到棺材里去了！”“男《混元盒子》没看，汉子在家倒看了”“贼才贼智，真真可思量！”“当场脱逃，缉拿无案”嘻嘻，哈哈，格格，嘿嘿片嘈的笑声中，窦光鼐摇摇头，牵着驴去了。
沿着衙门南墙向东走了约箭之地，果见东头有门。却也是寻常独入的“角门”，颇似骡马店的车马门，约可丈许宽窄，无阶无槛也无门洞，地稀得受了的糖似的雪，地车痕蹄迹印并骡马粪狼藉片。窦光鼐心知这就是了，牵着驴，抹了把被雪迷了的眼，果见这座院落靠北沿东都是厩棚，马嘶骡踢腾的甚是嘈杂。门向西却是排拐角，里边坐了，也都在喝茶说笑话。茶炉弥漫的气缓缓从窗檐漶散。因见这些闲汉都是厮仆随打扮，恍然之间窦光鼐已经明，这都是本地织行染坊盐商阔主们的家，自己这装裹，骑这头蚂蚁似的黑驴，连个从也没带，准是那个杀才把自己当成哪家的仆从了！窦光鼐莞尔笑，牵着的“黑蚂蚁”绕片放得横七竖八的轿车、暖轿、驮轿，在群骡子马中拴好了，，见个衙役从衙提着茶壶，因问：“鱼二府在哪个堂？”
“——？”那衙役冷丁地被问，怔了，地笑说，“自然在接生堂——这真有意思！”
“集省堂？集省堂在哪里？”
“接生堂有好几呢，问的哪？黄家的？刘家的？还是卢家的？”
窦光鼐怔了半晌，才明和这位吴语的家伙闹了个拧，笑即敛，着京派官话字顿说：“见们鱼登——知府裴仁已经革职拿问，鱼登现在署理扬州知府，还是同知，所以鱼二府——听明了么？”
“是见们太尊嘛，早说就明了。”那衙役惊讶地闪了眼，这才正目打量，只见这年穿着灰府绸挂面棉袍，蓑是雪，里边扣天青缎巴图鲁背心，乌拉草木底履着黑冲泥千层底鞋，穿着蓑却没有戴笠，黑缎六统瓜帽还嵌着块玉镶片。这行头说贵贵，说贱也贱，说清是个什么头，因，“鱼衙拜客去了。原说今会议本府士绅，商计乾隆爷巡幸扬州驾的事，早到齐了，还没回。二堂那边——”用手指指衙院向南拐弯，“都在候着老家。您先生敢问官讳、台甫？到签押得等胡师爷午饭才得开门，然先屈驾到二堂等着也好，鱼老爷会在外时辰了。”这次也蹩京腔说话，虽是类倒也明。窦光鼐听了只点点头，边走，解着蓑带子径到府衙二堂，蓑木履脱在廊，听里边声嗡嗡嘤嘤，啜茶的、窃窃私议的、咳嗽的、打呵欠的，叽叽格格似乎在说笑的什么样的都有。
听得有说：“窦光鼐这么作践别，踩肩头向爬，也是什么好东西！”
窦光鼐万万没有想到，此时此地会有在背骂自己，而且牙切齿恨得想将自己投畀豺虎，心里轰地阵耳鸣，立刻涨了脸。站在门觑着眼往里瞧时，外面雪光映着，屋里格外暗，烟腾雾绕朦朦胧胧老少富商足有四十多个，杂坐在六七张八仙桌旁吃茶烟嗑瓜子品果点说闲话，本看方才是谁发话，正发愣间，二堂西南角几个已经纷纷附和。
“邢二爷说的是。”个肥得桶似的绅士，用手绢着油光光的鼻子，打着哈欠呜噜清地说：“裴太尊挂靴离任，去看，说自己只想造福方百姓，防头就得罪了言利之臣。这姓窦的就是个言利之臣，货真价实的个小！”
“是小之！”
挨着邢二爷坐着的个瘦中年捋着山羊胡子，斩钉截铁说：“按着治河涸田【注释2】许卖，裴太尊卖了眼——裴太尊难卖田填了自己包？”说着吭吭地咳。旁边个獐头鼠目的小个子却似乎关，笑：“无非窦某弹劾裴太尊，断了诸公条生财之路，们才恨。说句公话，朝廷的涸田卖得也太贱了。老邢，把清河庄子的地二十两银子亩盘给，，三十两也成——卖卖？”窦光鼐这才看见那个邢二爷的，却是个方脸络腮胡子，说起话鬓边块朱砂痣。“那是爷爷手里从靳河帅手里买的——老万开什么笑——是说，这些涸田荒着也是荒着，朝廷自己种，卖给老百姓种也是善政？窦光鼐凭什么拦着，还弹掉了裴太尊，连靳镇台也跟着吃挂落！”
